BOGOTA (Reuters) - La utilidad neta de la petrolera estatal de Colombia, Ecopetrol, subió un 173,6 por ciento en el primer trimestre del 2008 frente a igual lapso del 2007, impulsada por los mayores volúmenes de crudo y sus derivados exportados.

El beneficio neto alcanzó los 2,29 billones de pesos en el primer trimestre de este año (1.257 millones de dólares), comparado con los 838.000 millones de pesos en los primeros tres meses del 2007, informó el viernes la empresa.

Las expectativas por favorables resultados de la compañía han disparado el precio de las acciones en la bolsa, a 2.835 pesos al cierre del viernes, más del doble al cual el Gobierno vendió en septiembre entre el público un 10,1 por ciento del capital de la empresa.

"Además del mayor volumen producido y exportado, los ingresos operacionales se vieron favorecidos por el ascenso en la cotización internacional del petróleo y el correspondiente aumento en el valor de los crudos y productos que vende Ecopetrol en los mercados internacionales," informó la compañía.

Ecopetrol anunció recientemente un plan para invertir unos 58.000 millones de dólares hasta el 2015, para elevar la producción de crudo y gas, aumentar las reservas y hacer presencia en los mercados petroleros.

Las ventas de Ecopetrol subieron un 64 por ciento interanual a 7,21 billones de pesos (3.958 millones de dólares), un 34 por ciento de las cuales correspondieron a exportaciones, reveló un comunicado de la firma.

El volumen vendido por la mayor empresa colombiana por nivel de activos aumentó un 16 por ciento interanual a 516.000 barriles por día.

La firma resaltó que el aumento de su producción de gas también fue explicado por las elevadas exportaciones del recurso a Venezuela, a un promedio de 139,9 millones de pies cúbicos por día en el primer trimestre del 2008.

Las exportaciones de la empresa aumentaron un 107 por ciento interanual en dólares.

La firma produjo 432.000 barriles diarios de petróleo equivalente en crudo y gas, un 12 por ciento más frente a los 386.000 barriles del lapso enero-marzo del 2007.

Ecopetrol indicó que participó en la perforación de 9 pozos exploratorios en el primer trimestre del año, de los cuales tres fueron perforados directamente y los restantes conjuntamente con empresas asociadas.

(1 dólar = 1.821,6 pesos al 31 de marzo del 2008)

(Reporte de Javier Mozzo Peña. Editado por Mario Naranjo)