Por Jim Loney y Joseph Guyler Delva

PUERTO PRINCIPE (Reuters) - El Senado de Haití destituyó el sábado de su cargo al primer ministro después de una semana de violentas protestas por las alzas en los precios de los alimentos, ignorando un plan de emergencia anunciado por el presidente Rene Preval para reducir el precio del arroz.

Dieciséis de los 17 senadores que asistieron a la sesión especial votaron en contra del primer ministro Jacques Edouard Alexis, un aliado de Preval quien fue designado en junio del 2006 junto a un gabinete de coalición que buscaba unificar al dividido país caribeño.

La medida tomada por senadores opositores fue percibida como un golpe serio pero no definitorio para Preval, cuya elección en el 2006 trajo algo de calma al país más pobre de América mientras buscaba estabilidad política tras décadas de dictaduras, gobiernos militares y crisis económicas.

La búsqueda de una paz permanente se ha visto afectada en los últimos 10 días por protestas debido al alza en el costo de vida.

"Ahora es mi turno de jugar," dijo Preval cuando periodistas le informaron sobre el voto del Senado contra su aliado, poco después de que él y líderes del sector privado habían revelado un plan de emergencia para reducir el costo de la bolsa de arroz a 43 dólares desde 51 dólares.

El presidente dijo que de la reducción de precios las empresas pagarían 3 dólares. El resto será financiado por donantes internacionales.

Preval dijo que se iba a contactar con el Parlamento para elegir un nuevo primer ministro. Alexis, un agrónomo que era percibido como pragmático y negociador, también había ocupado el cargo de primer ministro durante el primer período presidencial de Preval desde 1996 hasta el 2001.

El choque con los senadores se produjo dos días luego de que el presidente del país de 9 millones de habitantes, de los cuales la mayoría gana menos de 2 dólares al día, lograra persuadir a los manifestantes de terminar con una semana de violentas protestas en las que murieron al menos cinco personas.

Grupos de haitianos se enfrentaron con las fuerzas de paz de Naciones Unidas y la policía de la nación caribeña el pasado 2 de abril, enojados por el alto costo del arroz, el pan, los granos, el aceite para cocinar y otros alimentos básicos.

MANIFESTACIONES

Esta semana, la manifestación se propagó a la capital, Puerto Príncipe, paralizando la ciudad luego de que una multitud se tomara las calles, rompiendo ventanas e incendiando automóviles.

Tropas de la ONU, estacionadas en Haití desde que Jean-Bertrand Aristide fue destituido como presidente en una sangrienta rebelión en el 2004, dispararon gas lacrimógeno y balas de goma en varias ocasiones para dispersar a los manifestantes.

Los costos de los alimentos han subido en todo el mundo debido a la combinación de una alta demanda en los países emergentes como China, la competencia con los biocombustibles, los altos precios del petróleo y las especulaciones del mercado. En varios países pobres se han desatado disturbios, principalmente en Africa.

"La situación es difícil en todos lados del mundo, todos deben hacer sacrificios," dijo Preval el sábado mientras anunciaba el plan de reducir el precio del arroz en el Palacio Nacional.

El presidente reiteró que Haití no podía costear un recorte en sus ingresos porque en ese caso no tendría suficiente dinero para financiar proyectos a largo plazo que generan empleo e impulsan la agricultura.

No está claro si la reducción en el precio del arroz dejaría satisfechos a los manifestantes.

El senador Youri Latortue, un sobrino de un ex primer ministro y líder de la votación del sábado, dijo que Alexis había fracasado en impulsar la producción de alimentos, en proteger a la gente contra el crimen y en prestar atención a llamados para establecer una nueva fuerza de seguridad nacional.

"No tiene el liderazgo para dirigir al Gobierno," dijo Latortue.

(Reporte adicional de Jean Valme, escrito por Michael Christie)