Por Shirley S. Wang

Cuando Diane Matlack llevó a su hija a un chequeo de rutina, la pediatra le dio una sorpresa: Melody, que acababa de cumplir 3 años, tenía sobrepeso.

Como la mayoría de los padres, Matlack pensó que su hija era demasiado joven para tener problemas con su peso. Sin embargo, inscribió a Melody en un programa experimental de control para niños muy pequeños en un hospital en las afueras de Cleveland. Durante las reuniones semanales con un psicólogo pediatra, Melody aprendió a distinguir las comidas buenas de las malas y trabajó en proyectos de manualidades sobre frutas y vegetales.

El programa de Cleveland es uno entre muchos más que han surgido en todo el país, a medida que los pediatras y los expertos en obesidad comparten la opinión de que nunca es demasiado temprano para comenzar a controlar el peso de los niños. Muchos profesionales sostienen que esperar hasta que el niño tenga edad escolar puede ser demasiado tarde.

"Antes pensábamos que los bebés gorditos eran lindos y no teníamos que preocuparnos por eso", dice Diane Butler, la pediatra que diagnosticó a Melody con sobrepeso. Pero, "esta es la edad en la que se necesita adoptar decisiones de estilo de alimentación para prevenir que el niño se convierta en un adulto gordo".

Los pediatras dicen que la obesidad puede tener graves consecuencias para la salud de los niños pequeños, desde atrofia de caderas hasta problemas en el crecimiento de los huesos de las piernas. Algunos niños con sólo cinco años ya sufren diabetes Tipo II y tienen colesterol alto, enfermedades que principalmente solían afectar a los adultos.

A algunos expertos en obesidad, sin embargo, les preocupan las consecuencias psicológicas secundarias de los programas de control de peso. No hay investigaciones que sugieran que con sólo hablar de salud y peso a un niño pequeño se puedan causar trastornos alimenticios, como la anorexia. Pero algunos profesionales dicen que sería más eficaz centrarse en los padres, quienes ejercen control sobre lo que comen los jóvenes. Hay padres a los que les cuesta decir no a sus hijos en lo que se refiere a comida.

Determinar si un niño tiene exceso de peso o no es difícil tanto para los padres como para los doctores porque los niños con frecuencia no parecen estar gordos, dice Jeannie Huang, profesora adjunta de pediatría de la Universidad de California en San Diego. Los padres deberían pedir cada año al pediatra que calcule el índice de masa corporal del niño. Y si el menor resulta con sobrepeso, deberían asegurarse de que el niño consume comidas equilibradas con frutas y vegetales.