Por Miriam Jordan Cactus, Texas

Hace 18 meses, una redada de la policía federal de centenares de trabajadores latinoamericanos indocumentados casi paralizó las operaciones de una planta del gigante del sector frigorífico JBS Swift & Co. Ahora, el matadero está repuntando, gracias al influjo inesperado de refugiados de Myanmar.

Desde enero, la planta de Swift ha contratado a más de 200 trabajadores del país asiático, también conocido como Burma. La mayoría de la nueva mano de obra legal viene de un amplio grupo de refugiados que se estableció en Houston, a unas 12 horas en auto. El salario suele ser de $12.15 la hora, más del doble del salario mínimo del estado.

El aumento en las medidas para combatir la inmigración ilegal ha puesto en aprietos a algunos sectores de la economía estadounidense que requieren mucha mano de obra. En los años 90, las compañías contrataban personal en México, Guatemala y varios otros lugares del sur de la frontera. Pero últimamente, los trabajadores ilegales se han convertido en el blanco frecuente de las autoridades federales.

En el año fiscal 2007, el total de personas indocumentadas arrestadas cuando trabajaban en plantas y fábricas aumentó a más de 4,000 personas, 10 veces más que en 2002. El mes pasado, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas realizó la mayor redada de este año, cuando arrestó a casi 400 empleados hispanos en Agriprocessors Inc., una planta de procesamiento de carne especializada en cumplir las especificaciones de la ley judía en Postville, Iowa. No se han presentado cargos contra ningún ejecutivo de la compañía.

Por lo menos ocho millones de trabajadores indocumentados forman parte de la economía estadounidense. Hace un año, un proyecto de ley de inmigración defendido por George W. Bush y los líderes de los partidos Demócrata y Republicano en el Congreso no logró la aprobación del Senado. Las empresas que se beneficiarían directamente con el proyecto hicieron una gran campaña de presión a favor de la ley, la cual hubiera combinado un aumento en la vigilancia de las fronteras y un plan para legalizar a muchos indocumentados que ya trabajan en EE.UU. Pero los detractores del proyecto sostuvieron que las disposiciones de amnistía hubieran recompensado a quienes violan la ley.

A falta de una solución rápida, "hay más millones de puestos de trabajo en la economía de EE.UU. que trabajadores documentados para cubrirlos", dice Craig Regelbrugge, copresidente de la Coalición de Agricultura para la Reforma Inmigratoria, grupo que representa a centenares de agricultores.

Western Growers, una asociación de productores y proveedores con sede en Irvine, California, informa que recientemente algunas compañías han reducido en 25% su producción debido a la escasez de mano de obra.

Cada vez más, los productores trasladan sus operaciones a México para resolver el problema. El grupo calcula que California podría perder este año más de $667 millones en actividad económica agrícola que se ha trasladado a México. Otras industrias, desde el sector textil hasta el de frigoríficos y hospitalidad, también enfrentan problemas.

Para la mayoría de los frigoríficos, mudarse al sur de la frontera no es una opción factible. "Nuestros empleos no son exportables. Los animales están acá, así que el trabajo está acá", señala Dan McCausland, director del Instituto de Carne de EE.UU.

Así que, para abastecer su fuerza laboral, la industria frigorífica ha acudido a una nueva fuente de extranjeros documentados: los refugiados.

Esto no es la solución a todos los problemas ya que miles de inmigrantes indocumentados han perdido su empleo como resultado de la intensificación de la vigilancia federal. Pero es algo. Estados Unidos acoge a más refugiados que ningún otro país, 41,279 en 2006 y 48,281 en 2007. Vienen de la ex Unión Soviética y de los países Bálticos, Irán y Somalia. Sólo en los últimos dos años, han llegado unos 20,000 refugiados desde Myanmar, país controlado por una junta militar. La mayoría ha entrado en EE.UU. tras años de conflictos políticos y no ha sido víctima del reciente huracán que dejó miles de muertos.

Para Swift, esta fuente de mano de obra legal ha sido crucial. La empresa empezó a reclutar birmanos en Texas a fines del año pasado. Actualmente, emplea a cerca de 400 refugiados de Myanmar. Entre ellos está Ter Htoo quien se mudó a Cactus junto con su esposa y cinco hijos tras oír hablar de los beneficios que la empresa ofrecía. Htoo, con las manos llenas de callos de tanto extraer la grasa de la carne, dice con la ayuda de un intérprete: "Esto está muy bien. Me gusta mucho".