Por Thomas Atkins

ZURICH (Reuters) - Nestlé, el mayor grupo alimenticio del mundo, comprará el negocio de nutrición médica del grupo farmacéutico suizo Novartis AG en 2.500 millones de dólares, anunciaron el jueves ambas empresas.

El acuerdo impulsará a Nestlé a la segunda posición mundial en el negocio de abastecimiento de alimentos especializados para pacientes de hospitales.

Nestlé se ha movido fuertemente hacia negocios con altos márgenes y hacia la producción de alimentos con valor agregado bajo la dirección de su nuevo presidente ejecutivo, Peter Brabeck.

"Vemos dos negocios muy complementarios que creemos que juntos harán crecer a la empresa rápidamente," dijo Roddy Child-Villiers, jefe de relaciones con inversionistas de Nestlé.

La nueva compra llega poco después de la adquisición por 600 millones de dólares de la empresa de alimentos Jenny Craig, la cual fabrica una serie de alimentos y ofrece servicios como programas de manejo del peso.

Novartis dijo que los recursos de la venta servirán para fortalecer la posición financiera de la empresa y para proveer una mayor flexibilidad estratégica.

La venta no incluye la división de alimentos para bebé Gerber.

Los inversionistas dijeron que la venta tenía sentido estratégicamente.

"Les da una opoprtunidad de concentrarse mucho más en el negocio de la unidad de salud exclusivamente," dijo Martin Hall, de la correduría Eden, de Londres.

"Novartis y Johnson & Johnson son las empresas más diversificadas en el sector, pero ahora se introduce un elemento de mayor enfoque," agregó.

"Los alimentos nutritivos médicos ciertamente encajan mejor estratégicamente con Nestlé que con Novartis," dijo Christopher Kummer, director del Instituto de Fusiones, Adquisiciones y Alianzas de Webster University.

El acuerdo era ampliamente esperado luego de que el presidente de Novartis, Daniel Vasella, dijera hace poco que la nutrición no era una parte central de las operaciones del grupo y que la venta de la división era una opción.

(Reporte adicional de Sam Cage, Rupert Pretterklieber y Andrew Hurst, con Ben Hirschler en Londres)